聚对苯二甲酸乙二醇酯（polyethylene terephthalate，PET）是最常见的塑料之一，和其他塑料一样，在给人类生活带来很大便利的同时，也会给环境带来很大的压力。全世界的PET塑料年产量超过4500万吨，被生产成矿泉水瓶、色拉盒、花生酱罐以及其它各式各样的产品。PET在美国已经是回收最多的塑料，但是仍有超过一半的PET塑料最终只能进入垃圾填满场，而这种聚合物中的酯键很强，很难自然降解。
日本京都工艺纤维大学的小田康平（Kohei Oda）和庆应义塾大学的宫本贤治（Kenji Miyamoto）等人今年报道了一种利用细菌来帮助降解PET的新方法，这是迄今发现的第一种可以“吃掉”PET塑料的细菌，它将PET作为其主要的碳源和能量来源（点击阅读详细）。他们的研究小组筛选了来自一个塑料回收厂的样本，包括沉积物、土壤、废水和活性污泥，经过微生物筛选发现一种细菌能够在PET薄膜上成长。这种首个被发现能“吃掉”PET的细菌被命名为Ideonella sakaiensis。
在两种酶的帮助下，能“吃”PET的细菌。图片来源：Science
PET可通过化学水解方法得到单体进行回收，但该方法需要高温和高压。而这种细菌在温和的30 ℃温度条件下就能够“切割”PET聚合物，得到单体对苯二甲酸和乙二醇。研究人员发现，有两种酶对于这种细菌的PET降解能力十分关键：一种被称为PETase，将PET降解为中间产物单（2-羟乙基）对苯二甲酸（MHET）；另一种被称为MHETase，将MHET水解成单体对苯二甲酸和乙二醇。
不过，这种细菌目前还是个“挑食的吃货”，更喜欢无定形PET，而不是大多数产品中使用的结晶态PET。另外，两种关键酶的作用也太慢，目前也不太适于在工业上。不过没关系，随着科学家进一步优化和改进，纯生物手段的PET高效率无污染回收，或许不用等待太久。
